第一章 早年的生活

约翰•牛顿（John Newton）于一七二五年七月二十四日，生于英国伦敦的瓦平（Wapping）。瓦平在驰名的伦敦塔（Londo Tower）附近，在当年是一个海员出没的村落。
约翰•牛顿的父亲，亦称约翰•牛顿，是一个老练的船长，曾在西班牙的塞维尔（Seville）一间天主教耶稣会（Jesuits）的学校受过教育。牛顿船长对儿子约翰•牛顿的管教过于严苛，结果产生了反效果，使父子两人的关系疏淡，彼此无法沟通。牛顿船长是一个挂名的基督徒，口头上承认自己是基督徒，但在实际生活上，没有基督徒应有的美好见证。
约翰•牛顿的母亲伊利沙白•牛顿（Elizabeth Newton）是位敬虔的基督徒。伊利沙白•牛顿一向参加在瓦平新阶梯（Wapping New Stairs）的老格拉威巷（Old Gravel Lane）的独立教会聚会，她被视为一个不遵从英国圣公会（Church of England）的持异议者（dissenter）。
老格拉威巷教堂的牧师大卫•詹宁斯博士（Dr.David Jennings），住在瓦平的红莱昂街（Red Lyon Street），是牛顿船长一家人的邻居。大卫•詹宁斯博士的好朋友以撒华滋（Isaac Watts），写了许多优美的圣诗，被称为“英国圣诗之父”（the father of English hymnody）。
原来在宗教改革之后，许多独立教会的人，不再使用天主教以拉丁文写成的诗歌。会众们在礼拜堂顶多机械式地唱唱诗篇之外，无法吐露自己的心声以真诚来赞美敬拜神。
以撒华滋生于一六七四年，比约翰•牛顿足足大了五十一岁，论年龄甚至可以作约翰•牛顿父母的长辈。
以撒华滋所作的圣诗，被独立教会吟唱之后，本来已是暮气沉沉、毫无生气的独立教会，又逐渐兴旺起来。
当约翰•牛顿四岁的时候，他母亲伊利沙白•牛顿就教他吟唱以撒华滋的圣诗；由于约翰•牛顿有超乎寻常的记忆力，可说过目不忘，他几乎能背诵以撒华滋写的大部份圣诗。以撒华滋圣诗的激荡人心的旋律、优雅的情操，及诗词的宗教意识，从此潜伏在约翰•牛顿心灵的深处，深藏在他的下意识里；日后这对催生了约翰•牛顿成为一个圣诗的作者，有着不可割离的关系。
伊利沙白•牛顿这位爱主的姐妹，一直为着她的儿子约翰•牛顿流泪祷告；她向神许愿，她愿意将她的独生子约翰•牛顿奉献给神，她并祈求神使用他，使他长大后成为神的忠仆，被神使用。
约翰•牛顿长大后，一度堕落远离神，并且亵渎神、侮慢神；但是神仍顾念他母亲生前向神许的愿，垂听她如泣如诉的心声，祂的大爱后来终于征服了约翰•牛顿。
一七三二年初，伊利沙白•牛顿患了肺结核病，并且一直没有起色，那时她的丈夫牛顿船长又航海出洋，一年半载不会回来。这时候伊利沙白•牛顿的远方表姐伊利沙白•卡勒特夫人（Elizabeth Catlett）劝伊利沙白•牛顿到卡勒特在漆咸（Chatham）的住宅疗养一段日子，认为漆咸地方的清新空气，会对伊利沙白•牛顿的健康有所裨益。
一七三二年夏天，一辆马车把伊利沙白•牛顿截走，陪同她的是伊利沙白•卡勒特。她们把约翰•牛顿寄养在一个邻舍家里。当约翰•牛顿见到母亲向他挥手告别的时候，他以为母亲此去，只是短暂的离别，哪知此行竟然成为诀别。
约翰•牛顿此时只有七岁，他从小就畏忌父亲的叱责，一直受到母亲的呵护、眷爱和教导。没有多久，他突然从漆咸，获知慈母的死讯。这悲剧对他幼嫩的心灵，造成了无可描述的重大创伤。
约翰•牛顿在母亲逝世之后，一直没有听到父亲的消息。他开始想，父亲所乘搭的船只，会否触礁，会否沉没，或者会否遇上海盗。这些猜想一直令他困惑，使他无所适从。
一年后，一七三三年春天，牛顿船长终于平安回到故里瓦平阶梯（Wapping Stairs）。当他回到家里时，发现大门深锁，挂上了褪色的丧事的黑布章。当牛顿船长获悉妻子病逝之后，才从邻舍领回儿子约翰•牛顿。
牛顿船长很快地娶了一个继室，叫汤马新（Thomasin）。她来自埃克森郡（Essex）的阿夫里（Aveley），娘家以畜牧为业。牛顿船长再婚之后，就随着继室，带着小约翰•牛顿，搬迁到阿夫里去。当牛顿船长出海的时候，小约翰•牛顿就由继母看管。
当约翰•牛顿随着继母搬到阿夫里之后，在他寂寞的日子里，耳畔不时响起了故乡瓦平（Wapping）独立教堂诗班所唱的《我每静念那十字架》（When I Survey the Wondrous Cross）。
该圣徒为以撒华滋所写，歌词如下：
我每静念那十字架，
并主知何在上受熬；
我就不禁浑忘身家，
鄙视从前所有倨傲。
……
假若宇宙都归我手，
尽以奉主仍觉可羞；
爱既如此奇妙深厚，
当得我心、我命、所有。