第一章 煤矿坑里的童工

伊文•罗伯斯（Evan John Roberts）于一八七八年六月八日，生于威尔斯（Wales）的罗合（Loughor）。
罗伯斯的父亲亨利•罗伯斯（Henry Roberts）为人庄重、守秩序、自律，多年来在煤坑里做活，凭着积累下来的钱，竟能自置物业。罗伯斯的母亲哈拿（Hannah）则是一个乡下铁匠的女儿；她非常热心爱主。
亨利•罗伯斯是加尔文派循道会（Calvinist Methodist Church）摩利亚教堂（Moriah Church）的会友；他忠心地在罗合的摩利亚教堂服事主长达四十年。
像许多家庭一样，罗伯斯也遭遇到困难。哈拿在产后身体极其衰弱，伊文•罗伯斯只好代替母亲，照顾刚生下来的妹妹；而其他稍长的妹妹们则打理家务。不久，亨利•罗伯斯因大腿受伤，只好叫儿子伊文•罗伯斯中途辍学，并把儿子带入矿坑，帮他用唧筒抽水。
本书主角罗伯斯童年的欢愉日子非常简短；他年方十二岁，就披上粗布衣服，在煤矿坑口，提着灯，走入坑道，作童工。
罗伯斯的母亲，看到他跟着父亲和哥哥，走入黝黑的煤坑中，心里感到一阵辛酸。罗伯斯初期在坑道中从事看门的工作，并负责打开和关闭通风设备的通道，好让一车车盛煤的畚箕可以畅通无阻。这是一项枯燥无味的工作。他静坐在黑暗中，直至闪光和辘辘的畚箕声把他从白日梦中唤醒。有一次，一辆装载煤的畚箕脱轨，从斜坡上直冲下来，几乎要把罗伯斯活生生地钉在坚硬的矿石上。这次罗伯斯得以从死里逃生，充分地看到神的手在掌管一切。罗伯斯从小敬畏神，喜爱神的话语。他总是随身携带着一本圣经。每当矿工走入坑道口时，罗伯斯会递上一节经文，勉励矿工在空闲时默想这节经文；到了放工时，矿工一个个拖着疲乏的身体，经过罗伯斯身旁时，罗伯斯会问说，你是否在经文里找到了真理？
许多矿工开始尊敬罗伯斯这个童工，但是很快地，矿工们留意到罗伯斯避开不听矿工们惯用的粗话秽语。更加稀奇的是，罗伯斯对于一些体育消息和娱乐新闻也无动于衷，一点不感到兴趣。矿工们不知道罗伯斯在煤坑中担任童工的三年中，他的心已经被神所夺，他已立下志愿，要更进一步追求属天的事。
一八九三年间，罗伯斯经历一次属灵的危机。他在教堂听道时，感到自己的罪是那么可怕，他迫切需要神的赦免。他于是向神彻底认罪，并信靠神的恩典。当他获得坚定的信心后，他向神许愿，他将委身事奉主。
对一个小孩子来说，罗伯斯好不容易地整天在矿坑里干活，爬出地面后，要赶回家洗澡和吃饭，接着又要步行一英里路，到摩利亚教堂参加聚会，但他持守他向神所许的愿，将事奉主列为首位。
过了不久，罗伯斯又面临另一项属灵的挑战。那是有一次，摩利亚教堂里一位虔诚的执事，述及经常聚会的重要性。他特别提到约翰福音二十章，主来到门徒中间，向门徒们吹一口气，说，你们受圣灵；由于当晚多马没有在，得不到这个福份。
这位爱主的执事的话深深地打动了罗伯斯的心，他许愿他要尽可能参加每一个聚会，他要恒心等候并以信心祈祷，不错过圣灵同在的机会。
罗伯斯开始学习小提琴、四弦琵琶，和小风琴，因他深信，熟悉这些乐器，能对事工更有帮助，在传福音时有用处。
罗伯斯下功夫背诵经文，每天花好几个钟头，把圣经一段段背下来。他熟读亚力山大•克路登（Alexander Cruen）所编的《克路登圣经汇编》（Cruden's Concordance），并把心得作了笔记。
一八九四年，罗伯斯十六岁时，神恩待了他，给他一个晋升的机会。矿主撒母耳•多马（Samuel Thomas）成立了一个矿场办公室，找到一个经理负责。那位经理留意到矿工中，数罗伯斯精明能干，口才流利，就提拔罗伯斯为助手兼书记。
几个月后，矿场东主撒母耳•多马察觉罗伯斯会弹几种乐器，就委派罗伯斯担任矿工贫苦子弟学校的老师，教导矿工子弟们乐器、数学，和道德观念。罗伯斯竭尽心力，协助学生们摆脱愚昧无知；并非因着罗伯斯本人有什么高深的学问，而是因为他天性喜爱儿童。
一八九五年，撒母耳•多马看到罗伯斯在教学上卓有成效，就在矿工居住的村落附近，拨地兴建更宽阔的矿工子弟课室，并由年仅十七岁的罗伯斯主理扩建工程。当新课室落成之后，罗伯斯觉得新的课室可以兼作赞美敬拜的场所。他于是把教学和事奉神结合起来。
历三年之久，罗伯斯的生活是充实的和喜乐的，他奔跑在摩利亚教堂和学校小教堂之间。
他有别于同龄的青年人，没有闲暇作运动或其他娱乐节目，他连追求异性的机会和想法都没有。许多伴侣在聚会后手牵着手，上草地上漫步谈心。罗伯斯则时常在聚会后，加入细胞小组，分享从神所领受的。摩利亚教堂特别为罗伯斯在周末成立一个讨论真理问题的细胞小组，由罗伯斯带领，参加的是一些像罗伯斯那样有心追求的青年人。
这段欢愉的日子不久宣告结束。一八九七年开始，矿场不景气，矿主争相削价，竞争激烈，所产的煤堆积如山，供过于求。当矿井陆续关闭之际，被辞退的矿工以单身汉首当其冲。罗伯斯也加入失业队伍，被迫离乡背井，告别摩利亚教堂。
一八九八年，罗伯斯在威尔斯的加地夫（Cardiff）北边的山岩灰（Mountain Ash）找到一份工作。从人的眼光看来，这对他是一项沉重的打击。但是，人的尽头，往往是神的起头；往下三年，神为这个祂所拣选的器皿，打开了敞开的门，神用新的环境，来陶冶他，和装备他。