第一章 困苦的童年

在王明道的自传《五十年来》中，他引述撒迦利亚书第三章，说自己正如大祭司约书亚，是从火中抽出的一根柴。王明道说：
“约书亚是一个遍体污秽的人。撒但与他作对的时候，意思是说，以他这样污秽的一个人，还配站在神的使者面前作大祭司吗？如果约书亚是一个圣洁无疵的人，撒但便没有理由可以与他作对。但现在约书亚那一身的罪孽便给撒但一个最好的理由，使撒但下手攻击他。神却斥责撒但说，这不是从火中抽出来的一根柴吗？那意思是说，约书亚是我从罪恶的烈焰中抽出来的。我拯救了他，我拣选了他，我不容许你与他作对；他遍体污秽，但我能使他变为洁净；我要脱去他身上所穿污秽的衣服，而且给他穿上华美的衣服，戴上洁净的冠冕。神接着也就这样作了。撒但再不能攻击约书亚了。”
王明道于是说，大祭司约书亚是神从火中抽出来的一根柴，这用在他王明道身上也正合适。他想到神奇妙的作为，不能不感激涕零，不敢埋没神的恩惠和荣耀。
王明道的父亲叫王子厚，壮年时来到北京，在美以美会所办的同仁医院作事。一九○○年慈禧太后听信谗言，纵容义和团残杀基督徒。这期间北京所有美以美会宣教士和华人信徒躲进东交民巷英公使馆和肃王府等处避难。
该年六月二十二日，正值王子厚在肃王府避难时，他因着失去了信心，登上梯子，从墙上往外观望，于是下来说，外面义和团与官兵数目极多，迟早会攻击使馆来，里面的人说不定要受到什么凌辱残杀；与其被人残害，不如早日自尽。当王子厚散布悲观情绪时，弟兄们责备王子厚说，你难道不信天上这位真神吗？你难道没有读到马太福音十章二十八节主耶稣所说的，那杀身体不能杀灵魂的，不要怕他们。你难道忘记主的话吗？你说这一类话，不但得罪神，而且影响他人的心，今后你要慎言。
王子厚听了弟兄们说的话，垂头丧气地走开；由于他信心全然崩溃，就在肃王府花园里自缢身亡。
王子厚死后，寡妇李文义腹中怀着胎，避难到御河西面，同年六月二十九日生下一个男孩，给他起名“铁”——后来起名王明道。
王明道出世的时候，父亲已经去世一个月零三天；身为孤儿，生活的艰苦可想而知。那时候的人很少照相，王明道连父亲的相片也没有见过。
义和团之乱平息后，王明道母亲带着他，和他姐姐，在北京东城干鱼胡同租到一间房子栖身。不久，他母亲从教会方面领到清政府所发的几百两银子的赔偿金；他母亲就用这笔款买下乾鱼胡同的房子，再隔成许多小房子分租出去。一家人就省吃省穿，靠收取有限的租金维持生计。
王明道在九岁左右，被他母亲送到伦敦会所设立的萃文初等小学读书。王明道生下来时名叫“铁”；几岁后他母亲给他起名“德胜”；这次入学他母亲给他起了一个学名“永盛”，取意永久昌盛。明道是他的第四个名字。
王明道住家的院子里的租客，良莠不齐，染上赌博、偷窃、行淫等败坏德行的居多，可以说周遭环境十分恶劣，这对童年的王明道有极坏的影响。王明道进了教会学校，由于大多数同学思想污浊，言行卑劣，使他的品德更加败坏。虽然学校里一周至少有十次宗教聚会，另加三四堂圣经课程；但他仍然远离神，不认识神。
直到王明道十四岁，即一九一四年，他的一生才出现重大的转机。首先是一位学校中年纪比他大的同学找他谈话；由于这位同学的品行和爱心早已在王明道的心中留下良好的印象，所以他对王明道说的话，王明道较易接受。他先带领王明道认识神，教导他怎样敬畏神，又带领他祈祷、读圣经，并引导王明道每天省察自己、作日记。这位年长的同学又送王明道一本书，是谢洪赉编的《修学一助》。
谢洪赉，浙江绍兴人，父亲谢元芳是浙江长老会牧师。谢洪赉在上海监理会（Methodist Episcopal Church）办的中西书院（Anglo Chinese College）担任教授十多年，是中国杰出的基督教文字工作者。他译著甚丰，并为刚创立的商务印书馆，编写了中小学教科书约十多种。
王明道读了谢洪赉编的《修学一助》之后，得着很大的帮助，此后王明道又追读谢洪赉译著的其它书籍，包括谢洪赉和潘慎文（Alvin P.Parkers）——中西书院院长——合译的《旧约注释》
读了谢洪赉的书之后，王明道的心境和人生观，在短短几个月内有了极大的变化。用王明道自己的话陈述：
“我开始明白人生的意义、人生的责任……我对祈祷和读经发生了兴趣。我不满意我自己……。我是在一九一四年春季改变了的。”
王明道坦承他从一位始终未曾会面的良师谢洪赉——时任全国基督教青年协会书报部干事——得着许多帮助。十一年后，一九二五年六月二十四日，王明道曾到杭州西湖九里松去凭吊谢洪赉的坟墓。他感叹谢洪赉恩师竟不知道有王明道这样一个学生。